Алтернаторът е основният източник на енергия на автомобила. Функцията му е да захранва цялото електрическо оборудване (с изключение на стартера), когато двигателят работи нормално, и едновременно с това да зарежда акумулатора. Производителността на генераторите в много отношения превъзхожда тази на генераторите за постоянен ток, които са елиминирани.
В момента колата използва трифазен алтернатор с диоден токоизправител вътре, за да коригира променливия ток в постоянен ток. Следователно изходът на автомобилния алтернатор е постоянен ток. Алтернаторът трябва да бъде оборудван с регулатор на напрежението, който контролира изходното напрежение на генератора, за да го поддържа основно постоянно, за да отговори на нуждите на автомобилните електрически уреди.
Как работят алтернаторите?
Използвайки принципа на електромагнитната индукция за индуциране на електрически потенциал чрез прекъсване на магнитните силови линии, механичната енергия на основния двигател се преобразува в изходна електрическа енергия. Синхронният генератор се състои от две части, статор и ротор. Статорът е котвата, която генерира електричество, а роторът е магнитните полюси. Статорът се състои от желязна сърцевина на котвата, равномерно разредена трифазна намотка, основа на машината и краен капак. Роторът обикновено е тип скрит полюс, който се състои от възбуждаща намотка, желязна сърцевина и вал, предпазен пръстен, централен пръстен и т.н. Възбуждащата намотка на ротора се захранва с постоянен ток, за да генерира магнитно поле, близко до синусоидалното разпределение (наречено магнитно поле на ротора), и неговият ефективен възбуждащ поток се пресича със стационарната намотка на котвата. Когато роторът се върти, магнитното поле на ротора се върти заедно с него. Всеки път, когато се прави оборот, магнитните силови линии прекъсват последователно всяка фазова намотка на статора и в трифазната намотка на статора се индуцира трифазен AC потенциал. Когато генераторът работи със симетричен товар, трифазният ток на котвата се синтезира за генериране на въртящо се магнитно поле със синхронна скорост. Полетата на статора и ротора си взаимодействат, за да генерират спирачен момент. От парната турбина/водната турбина/газовата турбина входящият механичен въртящ момент преодолява спирачния момент, за да произведе работа.